湘西地区最初包括湘西自治州、怀化市、张家界市，以及邵阳市西部6县和永州市的江华瑶族自治县，共32个县市区；2008年，按照省委、省政府要求，将邵阳市其余6县区和永州市江永县列入，范围扩大到了39个县市区；其中湘西自治州8县市和张家界市1县2区被国家纳入比照享受西部大开发政策范围。目前，湘西地区共有人口1788万人，占全省的26%；国土面积7.87万平方公里，占全省的37.2%；共有国定、省定贫困县30个，占全省的68%；是我省岩溶山地分布区、少数民族聚居区和贫困人口集中区。
2004年6月，省委、省政府正式启动湘西地区开发,作出了《关于加快湘西地区开发的决定》，编制印发了《湘西地区开发总体规划》。随后，2006年、2008年，省政府相继出台了《关于进一步推进湘西地区开发的意见》和《关于继续推进湘西地区开发的若干意见》等文件，并在总体规划基础上，组织配套编制了10个专项规划，形成了“1+10”的规划体系。提出了“五年打基础、十年上台阶”战略部署，前5年，从2004年到2008年，集中力量支持产业开发和必要的基础设施建设，使湘西地区有一个良好开局；后5年，从2009年到2013年，突出在产业发展、基础设施、生态环境、社会事业方面有全面进展，为建设新湘西奠定坚实基础。其中，产业方面，突出加快发展水电、矿产、林木、农产品、中医药、旅游等6大优势产业；基础设施方面，突出改善交通、水利、城建、通信、电网等薄弱环节；生态方面，突出实施生态保护、农村能源、生态移民等三大工程；社会事业方面，突出加大教育、科技、文化、卫生、社会治安等投入，实施一批基础建设工程。截止2009年，已初步形成了旅游、水电、矿业、建材、食品加工、医药等6大产值过10亿元的支柱产业
