开发乾州新区，再造一个吉首”是吉首市应对国家西部开发，加快城市发展的重大战略决策，也是湘西自治州实施西部开发的重要平台。2001年省人民政府批准成立了吉首市乾州经济开发区，2006年2月，吉首市乾州经济开发区更名为湖南吉首经济开发区。
开发区位于吉首市南端乾州境内，209国道穿越而过，横贯南北，南距贵州铜仁大兴机场80公里，北距张家界国际机场150公里。在建的常吉高速公路、规划建设的吉怀高速公路和枝柳铁路在开发区通过，交通便利快捷。
开发区四至范围为西起仙镇营，东至小庄村，北自雅溪村，南到吉凤交界处，规划面积8.5平方公里。
开发区功能定位是：以行政办公、商贸金融、文化娱乐、生活居住、绿色产品加工和旅游业六大功能为主导，集其它相关配套功能于一体的多功能、多中心、复合型的生态、园林城市。开发区规划按功能划分为四个区，即行政中心区、南区、东区和古城区。中心区：规划面积为2平方公里，以州、市行政办公区、商贸、金融、房地产开发为主。南区：规划面积为3.5平方公里，重点发展第三产业、教育文化产业、大型综合市场和配套生活设施。东区：规划面积1.5平方公里，分雅溪工业园和吉庄工业园两块，重点发展仓储、生态工业等。古城区：规划面积1.5平方公里，位于吉首经济开发区核心部位，重点以保护古城风貌，发展旅游产业为主。
开发区城市道路系统规划为“六纵十五横”呈网状格局，并形成环路，主次干道总长47公里，道路为26米至42米。经过六年的开发建设，吉首经济开发区城市基础设施日趋完善，城市基础设施建设累计投入近9亿元，开工城市道路近40公里。城市污水处理工程、垃圾场处理工程、环城生态圈及供水、防洪、电力、通讯、广电等基础设施与道路工程同步配套建设，累计完成投资2.8亿元。目前，吉首经济开发区骨干道路网及其配套设施建设基本完成，开发区初具规模，为党政机关迁建和产业项目入园创造了有利条件。随着工业园基础设施的日趋完善，开发区内雅溪工业园、吉庄工业园已基本形成。目前，入园在建的工业项目达23个，项目投资总额达20亿元。现工业园区的产业项目实施顺利，累计完成投资6.35亿元，12个项目部分生产线竣工投产，2005年实现销售收入6.5亿元，利税8000万元，预计工业园区23个产业全部建成投产后，可实现工业总产值30亿元以上，利税总额3.5亿元以上。
